Jarenlang heeft onze besnorde vriend van Nintendo de alleenheerschappij op de kartbaan gehad. Een nieuwe uitdager is opgestaan om de eerste plek op te eisen. Gaat het een nek aan nek race worden of moet ook deze uitdager in het stof bijten?

Ik zal maar meteen met de deur in huis vallen. ModNation Racers is naar mijn mening de eerste kartgame welke de concurrentie met Mario Kart meer dan aankan en op sommige fronten zelfs voorbij streeft. Op welke vlakken dit is en op welke vlakken de game te kort schiet, zal ik door middel van deze review proberen uit te leggen.

De ModSpot
Vanaf het moment dat je ModNation Racers in je PlayStation 3 stopt, word je verwelkomt in de ModSpot. De ModSpot is de ingame hubwereld waar je mits aangesloten op het internet online vrienden tegenkomt, aan allerhande events kan deelnemen en je auto's, karakters en banen kunt ontwerpen. Deze hubwereld is een complete vervanging van een menu en zorgt ervoor dat het zoeken naar een type game of het ontwerpen van je eigen kart of karakters op een speelse manier wordt gebracht. Omdat je er altijd wel spelers kunt vinden welke direct uit te dagen zijn voor een race blijft het een leuke plek om terug te komen.


Gary en Biff
Als groot fan van Mario Kart begon ik met goede moed aan de singleplayer van ModNation Racers. Het eerste wat opvalt is dat je geen simpel kampioenschap aan het rijden bent maar dat er heuse story-modus in de game is verwerkt. Door middel van prachtige animatie filmpjes (waar je tevens je eigen creaties in ziet schitteren) wordt het verhaal van Tag verteld. Tag is een jonge Mod welke maar al te graag kampioen van het ModNation Racers kampioenschap wilt worden en dit wilt doen met opvallende auto's en outfits. Tijdens deze filmpjes zullen op simpele maar doeltreffende wijze rivaliteiten tussen verschillende racers naar voren komen en worden de races aan elkaar gelult door de meest hilarische commentatoren welke ik in tijden heb gehoord. Deze commentatoren Gary (een slome duikelaar) en Biff (een über Amerikaanse macho) maken elkaar continue in de studio en tijdens het racen belachelijk. Het duo zorgt voor veel hilariteit en zet de toon voor de rest van de game.

Zoals gezegd bestaat de singeplayer uit meer dan alleen het rijden van een kampioenschap. Tijdens elke race zijn er een drietal objectives die moeten worden behaald om überhaupt de volgende race te mogen racen. Je moet hier denken aan het behalen van de eerste plek terwijl je minimaal drie personen kapot hebt geschoten tijdens de race of het beuken van een rivaal terwijl je net langs het publiek rijdt. Naast het behalen van deze objectives zijn tijdens elke race een vijftal tokens te vinden op de racetrack. Het behalen van de objectives en het vinden van tokens zorgen niet alleen voor progressie in het verhaal maar ook voor nieuwe items welke te gebruiken zijn in de verschillende creation-modi.
Omdat elke race andere objectives kent, bied de singleplayer een even uitdagende als diverse race ervaring. Houd je van simpelweg racen dan zal je door de goede Artificiële Intelligentie genoeg tegenstand krijgen (zelfs in de makkelijkste moeilijkheidsgraad). Houd je van verzamelen en het behalen van objectives dan kun je ook je lol op met alle uitdagende race objectives en het verzamelen van tokens. Door deze opzet zul je langer bezig zijn met het uitspelen van de game dan wanneer het simpelweg alleen een aantal kampioenschappen zou hebben geboden. De story en al haar personages zorgen er tevens voor dat ModNation Racers een eigen smoel heeft wat ik persoonlijk erg kon waarderen.


Meerdere spelers
Naast de zeer uitgebreide story mode bestaat er ook de mogelijkheid om tot en met vier spelers tegelijkertijd door middel van splitscreen te spelen. Ook kun je met z'n tweeën online spelen (wederom door middel van splitscreen) en bied de game een zeer uitgebreide online multiplayer mode waar je met twaalf personen tegelijkertijd de strijd aan kunt gaan. Om ervoor te zorgen dat niet alleen de met de game meegeleverde tracks worden gespeeld maar dat juist de zelf gecreëerde banen in de spotlights komen te staan zullen er dagelijks events te vinden zijn in de ModSpot. Hierbij moet je denken aan een Hot Lap waar elke dag spelers moeten vechten om de beste rondetijd op een onbekende baan en best of five races op willekeurige banen. Omdat je veelal van te voren de banen niet eerder gespeeld hebt is iedereen op gelijk niveau en komt het echt neer op race skills. Dit is wederom een leuke en vooral speelse manier om nieuwe maar vooral goede tracks te ontdekken en verlengd het de houdbaarheidsdatum van de game enorm.


Creationisme
Ben je liever bezig met het maken van eigen banen dan is dit uiteraard ook mogelijk. Via de inmiddels welbekende ModSpot kun je naar de creation-area gaan om daar te gaan sleutelen aan je eigen banen. Door middel van een toolset waar menig gameontwikkelaar trots op zou zijn kun je met het grootste gemak de meest indrukwekkende banen creëren. Dit doe je door een kart de baan te laten rijden die jij in gedachten hebt. Hierbij is het mogelijk om achteraf en tijdens het rijden de breedte van de baan te veranderen en is het mogelijk te werken met hoogteverschillen. Ook de omgeving is aan te passen en kun je de track vol gooien met hindernissen, springschansen, boosts en powerups. Zelfs de stand van de zon en de snelheid van de wolken is aan te passen. Mocht je dit totaal niet interesseren en puur een baan willen maken is dit ook mogelijk en kun je door middel van auto-populate de track automatisch laten voorzien van items en hindernissen. Zelfs de omgeving kun je door middel van deze optie vorm laten geven.
Wat erg indrukwekkend is is dat de eigen banen dezelfde kwaliteit kunnen bevatten als de meegeleverde banen. Dit is omdat deze banen ook met dezelfde editor zijn ontwikkeld wat in mijn opinie wel wat zegt over de kracht van de tooling. Ook het creëren van eigen karakters en voertuigen is ontzettend gemakkelijk en uitgebreid. Wat door sommigen kan worden gezien als een minpunt is dat je hierbij altijd gebonden bent aan een standaard mod welke qua vorm niet is aan te passen. Hetzelfde geld ook voor de voertuigen. Hier heb je de keuze uit een groot aantal meegeleverde (en vrij te spelen) bodies welke qua vorm minimaal zijn aan te passen. Ondanks deze tekortkomingen kun je de meest uiteenlopende personages en voertuigen (na)maken. Hieronder vinden jullie een aantal foto's welke ik van mijn creaties heb gemaakt. Houd er rekening mee dat elk karakter of voertuig binnen enkele minuten klaar waren om mee te racen.



Speelbaarheid
Zoals jullie hebben kunnen lezen in de preview van de PlayStation Portable versie van ModNation Racers hadden Kevin en ik nog wat op- en aanmerkingen op het racen in de game. Zo vonden wij het driften meer afremmen dan snelheid behoudend werken en was het sturen nogal wat aan de stroeve kant. Het insturen in een bocht en het maken van een drift is in de PlayStation 3 versie vele malen beter uitgewerkt. Het gaat nog steeds niet helemaal hetzelfde als in Mario Kart maar na wat gewenning scheur je met gemak door de bochten en langs de tegenstanders. Net als in de PlayStation Portable versie heeft de PlayStation 3 versie van ModNation Racers erg sterke tegenstanders maar wordt het door de betere speelbaarheid eerder uitdagend dan irritant.
Om de tegenstand een kopje kleiner te maken heeft de game ruime keuze uit een divers wapenarsenaal. Elk wapen kent drie upgrademogelijkheden waardoor de functionaliteit van de wapens veranderen. Ook is het mogelijk om je tegenstanders te beuken door als je naast hen rijd de rechter analoge stick te bewegen in hun richting. Naast het wapentuig verkrijg je door te driften, te stunten tijdens jumps, vijanden te raken met wapens en ze te beuken een vollopende meter. De inhoud van deze meter kun je gebruiken om tijdelijk te boosten of om een schild om je voertuig heen te toveren. De upgradebare wapens en de meter welke op meerdere manieren te gebruiken zijn zorgen ervoor dat de game een grotere diepgang kent dan bijvoorbeeld Mario Kart.
Als laatste heb je hierdoor nog een mogelijkheid terug te komen en als eerste kun je je plek verdedigen. Wat ik persoonlijk wel als storend heb ervaren is dat het in tegenstelling tot Mario Kart mogelijk is om buiten de baan terecht te komen door bijvoorbeeld een ongelukkig genomen jump. Hierdoor moet je terug gezet worden op de track wat vrij veel kostbare tijd kost en je race kan verpesten.


Beter dan Mario Kart?
Ik heb nu al een hele hoop geschreven over ModNation Racers en de vraag die bij een grote groep mensen heerst is of de game beter is dan Mario Kart. Ik vind het lastig om hier een eenduidig antwoord op te geven. Aan de ene kant is de singleplayer ervaring dieper dan die van Mario Kart en zorgen de creatie-modi ervoor dat de game enorm lang speelbaar blijft. Aan de andere kant heeft Mario Kart een minder groot aantal banen welke wel allemaal een eigen smoel hebben en zijn de banen uit ModNation Racers gemaakt in dezelfde tooling als wij als spelers kunnen gebruiken. Omdat je hier gebonden bent aan vier standaard settings (Alpine, Beach, Desert en Jungle) zien de banen er minder divers uit dan in Mario Kart.
De multiplayermogelijkheden bieden alles wat je maar zou kunnen verwachten en ook het feit dat banen, karakters en voertuigen in de spotlight in de ModSpot komen te staan, vind ik erg positief. ModNation Racers speelt lekker snel en soepel, al mist de game een beetje de finesse van Mario Kart. Dit kan misschien ook komen omdat de laatstgenoemde serie zich al bijna 20 jaar heeft kunnen doorontwikkelen. Al met al moet ik concluderen van ModNation Racers een fantastische kartracer is geworden met een diepgang die voor het genre erg ver gaat. Daarnaast gaan de creatie-modi zo ontzettend diep zonder zijn eenvoud te verliezen wat ik persoonlijk erg knap vind. Heb je zin in een leuke en uitdagende kartracer met een houdbaarheid van vele jaren? Wacht niet langer, ren naar de winkel en haal deze ontzettend leuke race ervaring in huis. Je zult er geen spijt van krijgen.